Na festiwalu zostanie pokazanych ponad 100 pełnometrażowych filmów fabularnych i wiele dokumentalnych. , ale w konkursie biorą też udział filmy z zagranicy, m.in. z Rosji, Iranu, Estonii i Kambodży.
Festiwal, który , został zainicjowany 26 lat temu przez znanego amerykańskiego aktora i reżysera Roberta Redforda, którego celem było . Organizując festiwal, Redford wykorzystał swoje własne doświadczenia przy takich filmach jak "Kandydat", w którym grał główną rolę, i "Zwykli ludzie", który sam reżyserował.
Wiele dzieł pokazanych na festiwalu Sundance było potem nagradzanych Oscarami i zrobiło komercyjną karierę. Najbardziej znane przykłady to "Seks, kłamstwa i kasety wideo" (Sex, Lies and Videotape) i "Mała Miss" (Little Miss Sunshine). Filmy uważane za kandydatów do nominacji do Oscara w tym roku - "Precious" i "An Education" ("Była sobie dziewczyna") - też wylansowane zostały na festiwalu Sundance.
Udział w nim stał się początkiem kariery tak znanych amerykańskich reżyserów głównego nurtu jak Steven Soderbergh, Quentin Tarantino, bracia Coen i Paul Thomas Anderson. Sukcesy te sprawiły, że w ostatnich latach zaczęło przyjeżdżać na festiwal coraz więcej "ludzi Hollywood" i według obserwatorów .
Zdaniem niektórych przedstawicieli filmowego środowiska, film niezależny przeżywa kryzys, spowodowany m.in. przez recesję, wskutek której trudniej zdobyć fundusze na choćby niskobudżetowe produkcje. Redford jednak uważa, że nie jest tak źle. W wywiadzie dla telewizji CNN powiedział, że , który jest nowym, coraz bardziej popularnym środkiem dystrybucji.
