Właściwie nazywał się John Charlton Carter. Był znany z ról w wielkich widowiskach historycznych. W 1957 roku stworzył wybitną kreację Mojżesza w epopei filmowej "Dziesięcioro przykazań". Jego wielkim sukcesem była tytułowa rola Judy Bena-Hura w ekranizacji powieści historycznej Lwa Wallace'a "Ben-Hur", za którą został uhonorowany nagrodą Oscara.

Stworzył wiele wybitnych kreacji filmowych: Michała Anioła w ekranizacji powieści Irvinga Stone'a "Udręka i ekstaza" z 1965 roku, Cyda w przygodowym dramacie wojennym "El Cid" z 1961 roku oraz wiele głów państw, jak chociażby prezydenta Andrew Jacksona w "Damie prezydenta" z 1953 roku.

Równolegle z karierą aktorską interesował się polityką. W latach 50. i 60. popierał Demokratów. W 1963 roku brał udział w marszu na Waszyngton Martina Luthera Kinga. W latach 1966-1971 pełnił też funkcję prezesa Stowarzyszenia Aktorów Filmowych.

W latach 80. zaczął popierać republikanów i ich kandydatów na prezydenta.

W latach 1998-2003 był szefem Narodowego Stowarzyszenia Broni Palnej (National Rifle Association). W tej roli pojawił się w oscarowym dokumencie "Zabawy z bronią" Michaela Moore'a.

Zmarł w sobotę w swoim domu w Beverly Hills. Do ostatnich chwil była z nim jego żona Lydia. Aktor od długiego czasu zmagał się z chorobą Alzheimera.