Mimo, że jest jedną z najbardziej rozpoznawalnych osobowości świata filmu i telewizji, Atkinson wcale nie ma artystycznego wykształcenia. Ukończył bowiem nauki ścisłe na Oxford University. Już podczas studiów czuł pociąg do sceny i estrady. Na uniwersytecie uczęszczał na zajęcia teatralne, gdzie poznał swoich późniejszych współpracowników Richarda Curtisa i Howarda Goodalla. Po studiach zaczął podróżować po świecie ze swymi kabaretowymi skeczami. Popularność zyskał za sprawą występów na festiwalu w Edynburgu
... barany POlskie.