Jerzy Cnota urodził się 17 października 1942 roku w Jastrzębiu-Zdroju. Później z rodziną przeniósł się do Chorzowa i w tym mieście spędził wiele lat życia. Jest absolwentem filologii rosyjskiej na Uniwersytecie Jagiellońskim, w latach 70. eksternistycznie ukończył studia na warszawskiej PWST. Jeszcze podczas studiów występował w Piwnicy pod Baranami.
Jerzy Cnota jest znany głównie z ról drugoplanowych i epizodycznych. Największą popularność przyniósł mu telewizyjny serial "" z 1973 r. w reżyserii Jerzego Passendorfera. Wcielając się w rolę zbójnika Gąsiora, wystąpił m.in. obok Marka Perepeczki, Witolda Pyrkosza i Bogusza Bilewskiego.
Wcześniej zagrał w dwóch śląskich filmach Kazimierza Kutza - "" i "", które rozpoczęły jego bogatą kilkudziesięcioletnią karierę. Zagrał m.in. w "", "", "", "", "".
Informację o śmierci artysty podał "", który poinformował, że aktor zmarł w czwartek po długiej i ciężkiej chorobie.
